Het Paleolithicum of de oude steentijd (van het oudgrieks: paleo = oud, lithos = steen) is de oudste periode in de voorgeschiedenis van de mens en zijn materiële cultuur. De periode begint zo'n 2,5 miljoen jaar geleden met het in gebruik nemen van stenen werktuigen in het jong-paleolithicum: Dit is de periode van 35.000 tot ongeveer 8.800 v. Chr. In die tijd komen de klingtechnieken op. Klingen zijn spanen van vuursteen. Ze werden verwerkt tot drie- of vierhoekige spitsen, door er eerst inkepingen in te maken en ze op die plaatsen door te breken. De spitsen werden als bijv. als pijl- en speerpunt gebruikt. Verder komt de ontwikkeling van de cultuur in een stroomversnelling. Het is de periode van de grotschilderkunst: Altamira en Lascaux zijn daarvan de bekendste voorbeelden.